Définitions de la mort, d’hier à aujourd’hui

Par Laurent Denizeau, Docteur en Sociologie et Anthropologie à l’Université Catholique de Lyon

La mort semble une réalité de l’ordre de l’évidence, au moins d’un point de vue biologique. Elle apparaît comme la fin de la vie, c’est-à-dire comme l’arrêt des fonctions vitales. Mais précisément l’arrêt n’intervient pas à un instant T mais s’inscrit dans un processus. Comment décider dans ce processus du moment de la mort ? La définition de la mort a une histoire, liée aux progrès médicaux. Autrefois, la mort pouvait avoir un caractère d’évidence. Elle s’identifiait à l’arrêt de la respiration et de l’activité cardiaque. L’arrêt de la respiration survient bien à un moment précis qui amenait à parler du « dernier souffle » avec lequel la vie s’en va. Il existait plusieurs méthodes pour s’assurer de la mort : le miroir posé devant la bouche qui attestait de l’arrêt de la respiration, la vérification de l’arrêt du cœur, ou encore une stimulation nociceptive (faire très mal pour voir s’il y a une réaction, comme croquer le gros orteil qui a donné le nom de croque-mort), l’observation du présumé mort dans la durée.

En France, jusqu’au milieu du 20^ème s., les textes officiels définissaient la mort comme la cessation conjointe des activités cardiaques et respiratoires (car il y a solidarité de ces fonctions). Mais en 1960 la question de la définition de la mort va se reposer suite à deux facteurs :

• La possibilité de réanimer des patients en état de défaillance cardiaque ou respiratoire (défibrillation, ventilation assistée). Ces signes de la mort n’ayant rien d’irréversibles, ils deviennent caducs.
• La question des greffes d’organe qui suppose le maintien de la fonction cardio-respiratoire et en même temps la nécessité de prélever des organes de personnes mortes, sinon la greffe devient un homicide.

Un nouveau critère apparaît : la mort du cerveau. La définition de la mort à partir de l’arrêt de l’activité cérébrale est liée à l’impossibilité de suppléer à cette fonction alors que la fonction respiratoire comme la fonction cardiaque peuvent être assumées par une machine.

Avec les progrès de la médecine, la frontière de la mort est devenue plus floue. La mort étant maintenant de l’ordre du processus et non plus de l’instant. Dans la mesure où la mort se fait par étapes, il est parfois difficile d’être sûr du moment où le patient meurt (bien sûr plus on s’éloigne du décès et plus cela devient évident avec le processus de thanatomorphose). Il est donc difficile d’user de la représentation mécanique de la mort sur le mode « il s’est arrêté ». Qu’est-ce qui s’est arrêté ? On voit que les choses deviennent compliquées lorsqu’on descend à une échelle plus fine que celle de la clinique. Car tous les processus observables chez le vivant ne s’arrêtent pas dans la seconde qui suit l’arrêt cardiaque, ou même l’arrêt cérébral.