Prier et célébrer les saints : dévotion, vénération, culte ?

L’expression « culte des saints » ne gêne ni les historiens, ni la plupart des fidèles. Le très sérieux Code de Droit canonique de l’Église catholique n’hésite d’ailleurs pas à aborder le « culte des saints, des saintes images et des reliques » (canons 1186-1190) dans le chapitre qui traite des « autres actes du culte divin ». Le même terme est utilisé dans les deux cas. Cela s’explique bien sûr d’abord par une évidence : à chaque fois, la dévotion des fidèles se manifeste par des pratiques souvent assez proches. Mais sur le fond, cette utilisation possible du même terme rappelle surtout que le culte rendu au Christ constitue l’horizon ultime du culte des saints : ainsi lorsqu’on vénère un saint, une sainte, et même la bienheureuse Vierge Marie, il s’agit en fin de compte de rendre grâce au Christ pour ce qu’Il a vécu en eux et parce qu’Il nous donne maintenant ces témoins à la fois comme des exemples et comme une famille.

Le langage théologique distingue le culte de latrie pour désigner le service liturgique réservé à Dieu seul, c’est-à-dire le culte d’adoration, et le culte de dulie que l’on rend aux saints : des prières, des “services”, des gestes de dévotion voire des fêtes ou divers actes liturgiques pour les honorer. On parle même d’hyperdulie pour le culte marial. Si tout est clair sur ce plan, c’est dans la pratique que les confusions peuvent s’installer. Il importe donc de mettre en place les conditions pastorales pour que ce culte des saints « favorise la sanctification du peuple de Dieu ». Et il important que les pasteurs comme les fidèles soient au clair sur les raisons pour lesquelles l’Église « recommande à la vénération particulière et filiale des fidèles la Bienheureuse Marie, toujours Vierge, mère de Dieu, que le Christ a établie Mère de tous les hommes » et « favorise le culte véritable et authentique des autres Saints, dont l’exemple en vérité édifie tous les fidèles et dont l’intercession les soutient » (Droit de Droit canonique, canon 1186).

Pour comprendre ces motifs, on peut partir de l’explication donnée par la Constitution sur la sainte liturgie du Concile Vatican II, dans son numéro 104 :

N° 318 sur les images saintes proposées à la vénération des fidèles. 

Dans la liturgie terrestre, l’Eglise a un avant-goût de la liturgie céleste qui se célèbre dans la Cité sainte de Jérusalem vers laquelle tend son pèlerinage, là où le Christ siège à la droite de Dieu, et en vénérant la mémoire des saints, elle espère partager un jour leur compagnie [SC 8].

C’est pourquoi, selon une très ancienne tradition de l´Église, les images du Seigneur, de la bienheureuse Vierge Marie et des saints, sont proposées à la vénération des fidèles dans les édifices religieux[1] ; elles y sont disposées de manière à conduire les fidèles vers les mystères de la foi qui y sont célébrés.

Aussi, veillera-t-on à ne pas les multiplier sans discernement et à les disposer de manière à ne pas détourner l´attention des fidèles de la célébration elle-même [SC 125]. On n´aura normalement pas plus d´une seule image du même saint. D´une façon générale, dans l´ornementation et l´aménagement de l´église en ce qui concerne les images, on aura en vue la piété de toute la communauté ainsi que la beauté et la dignité des images.

N° 276-277 sur l’encensement.

L’encensement exprime le respect et la prière comme l’indique la sainte Ecriture (cf. Ps 140,2 ; Ap 8,3). […] On encense par trois coups d’encensoir : le Saint-Sacrement, les reliques de la sainte Croix et les images du Seigneur exposées à la vénération publique, les offrandes pour le sacrifice de la messe, la croix de l’autel, l’Evangéliaire, le cierge pascal, le prêtre et le peuple. On encense de deux coups d’encensoir les reliques et les images des saints exposées à la vénération publique, mais seulement au début de la célébration, quand on encense l’autel.

[1] Cf. Pontifical romain, Rituel de la Dédicace, ch. IV, n. 10 ; Rituel romain, Livre des bénédictions, Bénédiction d’une image destinée à la vénération publique, nn. 984-1031.