Caractère

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Du grec charaktèr : « marque », « empreinte ». Le caractère est l’effet premier et durable des sacrements non réitérables : baptême, confirmation et ordre ; on peut perdre la grâce, effet dernier de tous les sacrements, mais on ne peut perdre l’empreinte spirituelle scellée dans l’âme par les trois sacrements qui viennent d’être mentionnés. Le caractère est un pouvoir spirituel ordonné à la célébration du culte divin. Seul, un enfant de Dieu, marqué du sceau de l’Esprit des fils (2 Co 1, 22 ; Ep 1, 13), peut célébrer l’Alliance conclue dans le sang du Christ et entrer dans la louange de la Gloire (Ep 1, 14) où le partage de la condition du Fils l’introduit. Seuls, ceux qui sont marqués au front du sceau de Dieu (Ap 7, 3 suiv. ; 9, 4) peuvent entrer dans la liturgie céleste et dans la liturgie d’ici-bas, qui l’anticipe.

Les caractères de baptême et de confirmation rendent tout chrétien apte à la pleine participation à la liturgie : adhérer au Christ, comme l’Épouse à l’Époux, et entrer ainsi dans la vie trinitaire en position de fils. Le caractère du sacrement de l’ordre identifie plus étroitement à la mission du Fils incarné, dans la ligne du service rédempteur (diacre) et dans la ligne du sacerdoce (évêque et prêtre), pour le bénéfice de tout le Peuple de Dieu.

Le prêtre n’est pas seulement celui qui agit dans l’union au Christ, pour rendre au Père tout honneur et toute Gloire, mais encore celui qui agit in persona Christi, « en la personne même du Christ » : le prêtre, face à l’assemblée, est la présence active du Christ à son Église, le signe sacramentel de l’Époux lui-même. Sans le caractère sacré de l’ordre qui marque quelques membres du Peuple de Dieu, les caractères du baptême et de la confirmation seraient privés de leur exercice le plus haut : l’adhésion objective et sacramentelle au Christ et la participation pleine à son sacrifice (voir Assemblée, Sacerdoce).

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